Quando falamos dos Açores, ilhas como as de São Miguel ou o Pico são alguns dos destinos que facilmente nos ocorrem. Mas há uma ilha no grupo oriental deste arquipélago no meio do Atlântico que merece ser visitada pelos seus encantos naturais e por dar a conhecer uns Açores diferentes.
Conhecida pelo seu clima quente e seco, que contrasta com as condições meteorológicas de outras ilhas, Santa Maria é também conhecida como a Ilha do Sol, pois a sua vegetação apresenta uma tonalidade dourada devido à existência de terrenos mais áridos.
Esta foi a primeira ilha a ser descoberta nos Açores, entre 1427 e 1432, mas também é a mais antiga do ponto de vista geológico. Um exemplo desse passado geológico rico é a Pedreira do Campo, onde uma escoada basáltica, localizada a mais de 100 metros de altitude, contém fósseis marinhos que comprovam que a ilha esteve submersa no passado. Esta riqueza geológica é exibida no Centro de Interpretação Ambiental Dalberto Pombo, localizado no centro histórico de Vila do Porto. Mas há outros pontos da ilha para descobrir.
A Vila do Porto, capital de Santa Maria, foi o primeiro território onde os colonos se estabeleceram. Atualmente, encontram-se traços arquitetónicos dessa época, como portas ogivais e janelas de estilo manuelino. Algumas das atrações turísticas de Santa Maria são a Igreja Matriz de Nossa Senhora da Assunção, padroeira da vila, e é uma das mais antigas dos Açores. O Forte de São Brás facilmente nos deixa imaginar como seria o local na época em que corsário tentavam assaltar a ilha. Em Santo Espírito, uma das freguesias da ilha, a fachada barroca da Igreja de Nossa Senhora da Purificação é digna de visita, assim como o Museu de Santa Maria, que exibe a arquitetura tradicional da ilha.
Já na freguesia dos Anjos, encontra uma pequena baía bonita e uma estátua de Cristóvão Colombo. Segundo se sabe, o navegador terá assistido a uma missa na Ermida de Nossa Senhora dos Anjos durante a sua viagem de regresso da América.
Por fim, se fores à procura de aproveitar o mar em redor, a Praia Formosa é um dos destinos mais populares da ilha. Esta praia tem um extenso areal e é conhecida como um local para a prática de surf. Em São Lourenço, por sua vez, a baía é cercada por vinhas em socalcos, casario branco e piscinas naturais, com o Ilhéu do Romeiro ao longe.
Se fores um entusiasta das caminhadas e passeios pela natureza, vale a pena visitar o Barreiro da Faneca, também conhecido como deserto vermelho. Esta paisagem protegida tem um solo argiloso de cor avermelhada. A Ribeira de Maloás é o local onde encontras uma queda de água com quase 20 metros de altura, formada devido ao contacto do mar com uma escoada lávica.
