Afinal, a terra não é redonda? As novas imagens impressionantes da NASA

Apesar de habitarmos a Terra há milhares de anos, o nosso próprio planeta continua a esconder inúmeros mistérios. E, ao que parece, a superfície que vemos não conta toda a história.

Foi precisamente para ajudar a revelar uma dessas camadas invisíveis do planeta que a NASA divulgou uma nova visualização tridimensional interativa do geoide da Terra.

Mas o que raio é um geoide? É nada mais do que uma superfície imaginária que representa a forma que os oceanos assumiriam se fossem influenciados apenas pela gravidade da Terra. Isto significa que fatores como marés, ventos, correntes marítimas ou alterações climáticas são completamente ignorados.

Os cientistas definem o geoide como uma superfície equipotencial, ou seja, uma superfície onde o potencial gravitacional é exatamente igual em todos os pontos. É esta referência invisível que serve de base para calcular as altitudes oficiais em todo o mundo, incluindo aquilo a que chamamos "nível médio do mar".

Embora a Terra seja frequentemente representada como uma esfera quase perfeita, a realidade é bastante diferente. A distribuição da massa no seu interior não é uniforme, o que faz com que a força da gravidade varie ligeiramente de região para região. Essas diferenças provocam pequenas elevações e depressões no geoide.

E aquilo que as novas imagens mostram pode ser confuso. À primeira vista, parecem mostrar um planeta coberto por enormes ondas e deformações, mas o que está representado não são montanhas nem vales. Trata-se, na verdade, de um mapa da gravidade terrestre.

Para que estas diferenças possam ser observadas, a NASA ampliou as variações do geoide em 10 mil vezes. Sem este exagero visual, seria praticamente impossível distinguir as diferenças existentes.

O modelo agora divulgado baseia-se no GOCO06s, um dos mapas globais do campo gravitacional mais precisos alguma vez produzidos.

Para o construir, os investigadores recorreram a mais de mil milhões de observações recolhidas durante 15 anos por 19 satélites. Entre eles destacam-se a missão GRACE, desenvolvida pela NASA em colaboração com o Centro Aeroespacial Alemão (DLR), e a missão GOCE, da Agência Espacial Europeia (ESA).

Os satélites da missão GRACE mediam alterações muito subtis na distância entre si para detetar variações na gravidade terrestre. Já o GOCE transportava um gradiômetro extremamente sensível, capaz de medir diferenças no potencial gravitacional. A estas medições juntaram-se ainda dados obtidos através do seguimento por laser de satélites a partir da superfície terrestre e das órbitas de outros satélites de baixa altitude.

A combinação de diferentes métodos permitiu criar um modelo extremamente detalhado e preciso do campo gravitacional da Terra.

A Terra ainda tem muito para revelar

A nova visualização da NASA é um lembrete de que, mesmo no século XXI, continuamos longe de conhecer totalmente o planeta onde vivemos. Enquanto a exploração espacial procura responder a perguntas sobre Marte ou planetas distantes, ferramentas como esta mostram que muitos dos maiores enigmas permanecem aqui mesmo, na Terra.

Por detrás daquilo que vemos, existe um mundo invisível, moldado pela gravidade e pelas forças que atuam nas profundezas do planeta. Graças à tecnologia e a décadas de observações por satélite, os cientistas conseguem agora tornar visível uma realidade que sempre existiu, mas que os nossos olhos nunca poderiam observar.

Vê as imagens impressionantes na galeria acima.